從正上方俯視的銀河系呈圓盤形，而從正側面平視則呈凸透鏡形。中央鼓起來的部分稱為「核球」(Bulge)，圓盤部分稱為「銀河圓盤」(Disk)。圓盤部分可看到稱為「旋臂」的旋渦狀構造，分別命名為英仙臂、人馬臂等等。把銀河圓盤團團圍住的圓球形區域稱為「銀暈」(Halo)。
      核球的直徑為3000光年。呈橢圓形，由年齡超過100億年的老年星球構成。而銀河圓盤的直徑為10萬光年，由年齡不滿100億年且重金屬含量較高星球組成，太陽系也位於此銀河圓盤上，這一帶的銀河圓盤厚約5000光年。銀暈是個直徑10萬光年的球形，分布著許多球狀星，而有些球狀星體與銀河同年齡。銀暈的外側沒有任何能用可見光看到的天體，因此被稱為「暗暈」。